Traģēdija Zēbrigē
Nelaimīgā prāmja vraks, kas guļ uz sāniem. Leo van Ginderena fotoattēlu kolekcija
6. gada 1987. marta vēlā pēcpusdienā prāmis Herald of Free Enterprise, kas pieder britu kuģu īpašniekam Townsend Thoresen (tagad P&O European Ferries), atstāja Beļģijas Zēbriges ostu. Kuģis kopā ar diviem dvīņu kuģiem apkalpoja līniju, kas savieno Lamanša kontinentālās ostas ar Doveru. Tā kā kuģu īpašnieki uzturēja trīs maiņu apkalpes, kuģi tika ekspluatēti ar ļoti augstu intensitāti. Pieņemot, ka visas pasažieru vietas ir aizņemtas, maršrutā Kalē–Dovera pāri kanālam varēs pārvadāt gandrīz 40 cilvēkus. persona dienas laikā.
6. marta pēcpusdienas kruīzs pagāja labi. 18:05 "Herald" nometa āķu jedas, 18:24 viņa pabrauca garām ieejas galvām, un 18:27 kapteine sāka pagriezienu, lai kuģi nogādātu jaunā kursā, pēc tam tas virzījās ar ātrumu 18,9. mezgli Pēkšņi kuģis strauji sasveras līdz ostai par aptuveni 30°. Uz klāja uzņemtie transportlīdzekļi (81 vieglā automašīna, 47 kravas automašīnas un 3 autobusi) ātri mainījās, palielinot gājienu. Caur iluminatoriem korpusā sāka ielauzties ūdens, bet pēc brīža – caur balstiem, klāju un atvērtajām lūkām. Prāmja mokas ilga tikai 90 sekundes, sarakstā esošais kuģis atspiedās pret ostas borta dibenu un sastinga šajā pozīcijā. Vairāk nekā puse no korpusa izvirzījās virs ūdens līmeņa. Salīdzinājumam mēs varam atgādināt, ka Otrā pasaules kara laikā tikai 25 Karaliskās flotes kuģi (apmēram 10% no kopējiem zaudējumiem) tika nogremdēti mazāk nekā 25 minūtēs ...
Neskatoties uz to, ka katastrofa notika tikai 800 metrus no ostas augšteces salīdzinoši seklā ūdenī, bojāgājušo skaits bija šausminošs. No 459 pasažieriem un 80 apkalpes locekļiem gāja bojā 193 cilvēki (tostarp 15 pusaudži un septiņi bērni, kas jaunāki par 13 gadiem, jaunākais upuris dzimis tikai 23 dienas agrāk). Šis bija lielākais miera laika bojāgājušo skaits, kas reģistrēts Lielbritānijas kuģniecības annālēs kopš palīgpatruļkuģa Iolaire nogrimšanas 1. gada 1919. janvārī Stornovejas pieejās Ārējos Hebridu salās (par to rakstījām The Sea 4). /2018).
Tik lielu upuru skaitu galvenokārt izraisīja pēkšņa kuģa saripošana. Pārsteigtie cilvēki tika atmesti pie sienām un nogrieza atkāpšanās ceļu. Izredzes izglābties samazināja ūdens, kas ar lielu spēku iekļuva korpusā. Jāpiebilst, ja kuģis būtu nogrimis lielākā dziļumā un apgāzies, bojāgājušo skaits noteikti būtu bijis vēl lielāks. Savukārt lielākais ienaidnieks tiem, kam izdevās pamest grimstošo kuģi, bija organismu atdzišana, hipotermija – ūdens temperatūra bija aptuveni 4 °C.
Glābšanas operācija
Grimstošais shuttle automātiski nosūtīja ārkārtas zvanu. To fiksējis Neatliekamās palīdzības koordinācijas centrs Ostendē. Par kuģa uguņu pazušanu ziņoja arī netālu strādājošās dragas apkalpe. 10 minūšu laikā gaisā tika pacelts glābšanas helikopters, kas dežurēja militārajā bāzē netālu no Zēbriges. Pēc dažām minūtēm viņam pievienojās cita automašīna. Spontāni palīgā devās nelielas ostas flotes vienības - galu galā katastrofa notika gandrīz viņu apkalpes acu priekšā. Radio Ostende aicināja akcijā piedalīties specializētās glābšanas komandas no Nīderlandes, Lielbritānijas un Francijas. Tika veikti arī sagatavošanās darbi, lai no Beļģijas flotes ievestu ūdenslīdēju un ūdenslīdēju ekipāžas, kuras tikai pusstundu pēc prāmja apgāšanās tika nogādātas katastrofas vietā ar helikopteru. Tik nopietnu spēku mobilizācija izglāba dzīvības lielākajai daļai to cilvēku, kuri izdzīvoja kritiskās 90 sekundes pēc kuģa nogrimšanas un kurus nenogrieza ūdens korpusa iekšpusē. Helikopteri, kas ieradās avārijas zonā, savāca izdzīvojušos, kuri saviem spēkiem caur izsisto logu stiklu nokļuva virs ūdens izspraustā kuģa sānā. Laivas un laivas savāca izdzīvojušos no ūdens. Šajā gadījumā laiks bija nenovērtējams. Pie ūdens temperatūras aptuveni 4 °C tajā laikā vesels un stiprs cilvēks atkarībā no individuālajām nosliecēm varēja uzturēties maksimāli vairākas minūtes. Līdz pulksten 21:45 glābēji krastā bija izlaiduši jau 200 cilvēkus, un stundu pēc iekļūšanas korpusa neapplūdušajās telpās izdzīvojušo skaits pārsniedza 250 cilvēkus.
Tajā pašā laikā ūdenslīdēju grupas devās uz nogrimušajām kuģa daļām. Likās, ka viņu pūliņi nekādu rezultātu nenesīs, izņemot kārtējā līķa izraušanu. Taču pulksten 00:25 vienā no ostas puses istabām tika atrasti trīs izdzīvojušie. Telpa, kurā katastrofa viņus atrada, nebija pilnībā applūdusi, tajā tika izveidots gaisa spilvens, kas ļāva cietušajiem izdzīvot līdz palīdzības ierašanās brīdim. Tomēr viņi bija pēdējie izdzīvojušie.
Mēnesi pēc avārijas prāmja atlūzas, kas bloķēja svarīgu kuģu ceļu, tika paceltas ar pazīstamās kompānijas Smit-Tak Towage and Salvage (daļa no Smit International AS) pūlēm. Trīs peldošie celtņi un divi glābšanas pontoni, kurus atbalstīja velkoņi, vispirms uzlika prāmi uz līdzena ķīļa, bet pēc tam sāka izsūknēt ūdeni no korpusa. Pēc tam, kad vraks atguva peldspēju, tie tika aizvilkti uz Zēbrigu un tad pāri Vesteršeldai (Šeldas grīvai) uz Nīderlandes kuģu būvētavu De Schelde Vlisingenā. Kuģa tehniskais stāvoklis ļāva veikt renovāciju, taču kuģa īpašnieku tas neinteresēja, un citi pircēji nevēlējās izvēlēties šādu risinājumu. Tādējādi prāmis nonāca Kingstaunas Sentvinsentā un Grenadīnās kompānijas Compania Naviera SA rokās, kas nolēma kuģi atbrīvoties nevis Eiropā, bet gan Gaosjunā, Taivānā. Vilkšana veikta 5.gada 1987.oktobrī - 22.gada 1988.martā ar Nīderlandes velkoni "Markusturm". Emociju nebija. Vilcēja apkalpe vispirms izdzīvoja Lielajā vētrā pie Finisteras raga, lai gan velkonis tika salauzts, un pēc tam atlūzas sāka uzņemties ūdenī, liekot viņiem iebraukt Portelizabetā, Dienvidāfrikā.
Kuģa īpašnieks un kuģis
Townsend Thoresen Shipping Company tika izveidota, 1959. gadā iegādājoties Townsend Car Ferries kuģniecības uzņēmumu Monument Securities un pēc tam Otto Thoresen Shipping Company, kas bija tās mātes uzņēmums. 1971. gadā šī pati grupa iegādājās Atlantic Steam Navigation Company Ltd (ar zīmolu Transport Ferry Service). Visi trīs uzņēmumi, kas sagrupēti sadaļā Eiropas prāmji, izmantoja Townsend Thoresen zīmolu.
