Aerokobra virs Jaungvinejas
Aerokobra virs Jaungvinejas. Viens no 400. fg. 80. eskadras P-80. Zem fizelāžas ir skaidri redzama papildu 75 galonu degvielas tvertne.
Iznīcinātāju Bell P-39 Airacobra piloti bija ļoti aktīvi Jaungvinejas kampaņas laikā, īpaši 1942. gadā, aizstāvot Portmorsbi, pēdējo sabiedroto līniju pirms Austrālijas. Lai cīnītos par tik augstu likmi, amerikāņi meta iznīcinātājus, kas tika uzskatīti par gandrīz sliktākajiem no visiem, kas Otrā pasaules kara laikā dienēja ASV gaisa spēkos. Vēl jo iespaidīgāki ir viņu pilotu sasniegumi, kuri, lidojot uz šādiem iznīcinātājiem, sadūrās ar Japānas impērijas flotes aviācijas eliti.
R-39 Airacobra iznīcinātājs neapšaubāmi bija novatorisks dizains. Tas, kas to visvairāk atšķīra no tā laikmeta iznīcinātājiem, bija dzinējs, kas uzstādīts fizelāžas vidū aiz kabīnes. Šāds spēkstacijas izvietojums nodrošināja daudz brīvas vietas priekšgalā, ļaujot uzstādīt jaudīgus borta ieročus un priekšējo riteņu šasiju, kas nodrošināja lielisku redzamību no kabīnes, braucot ar manevrēšanu.
Praksē gan izrādījās, ka sistēma ar dzinēju, kas ar garu kardāna vārpstu savienota ar dzenskrūvi, sarežģīja lidmašīnas konstrukciju, kas apgrūtināja tehniskās veiktspējas uzturēšanu uz vietas. Vēl ļaunāk, šis dzinēja izvietojums bija jutīgāks pret sitieniem no aizmugures, jo īpaši tāpēc, ka to neaizsargāja bruņu plāksne. Turklāt tas aizņēma vietu, kas parasti bija paredzēta galvenajai degvielas tvertnei, kas nozīmēja, ka P-39 bija salīdzinoši neliels darbības rādiuss. Lai situāciju padarītu vēl ļaunāku, bija zināms, ka 37 mm lielgabals iesprūda. Taču, ja kaujas laikā pilotam izdevās izlietot lielgabalu un 12,7 mm smago ložmetēju munīcijas slodzi lidmašīnas priekšgalā, smaguma centrs bīstami novirzījās uz dzinēju, kā rezultātā R-39 iekrita plakana astes griešana asu manevru laikā, kas to izceltu, bija praktiski neiespējama. Problēma izrādījās pat šasijas mehānisms ar priekšējo riteni, jo Jaungvinejas bedrainajos lidlaukos garais balsts bieži salūza nolaižoties un pat manevrējot. Tomēr lielākā kļūda bija izslēgšana no turbokompresora dizaina koncepcijām, kā rezultātā R-39 lidojuma veiktspēja nokritās virs 5500 m.
Iespējams, ja karš nebūtu sācies, R-39 būtu ātri aizmirsts. Briti, kas bija pasūtījuši vairākus simtus, bija tik ļoti viņā vīlušies, ka gandrīz visus atdeva krieviem. Pat amerikāņi savas eskadras, kas bija izvietotas pirms kara Klusajā okeānā, aprīkoja ar cita veida iznīcinātājiem - Curtiss P-40 Warhawk. Atlikušais britu pasūtījums bija R-39 variants ar 20 mm lielgabalu (37 mm vietā). Pēc uzbrukuma Pērlhārborai ASV gaisa spēki konfiscēja visas kopijas, pieņemot tās ar apzīmējumu P-400. Tie drīz vien noderēja – kad 1941. un 1942. gada mijā amerikāņi zaudēja Warhawks cīņās par Havaju salām, Filipīnām un Java, viņiem bija Aircobras, lai aizstāvētu Portmorsbi.
1942. gada pirmajos mēnešos Jaungvineja nebija vienīgā sabiedroto rūpe Klusajā okeānā. Pēc tam, kad japāņi okupēja Java un Timoru, Austrālijas ziemeļu krasta pilsētas bija viņu lidmašīnu sasniedzamības attālumā, un februārī sākās gaisa uzlidojumi Darvinai. Šī iemesla dēļ Austrālijā tika apturēti pirmie amerikāņu iznīcinātāji (P-40E), kas tika nosūtīti no ASV uz kaujas zonu, atstājot Jaungvinejas aizsardzību vienai Kittyhawk eskadrai (75 eskadra RAAF).
Kamēr austrālieši vienpersoniski cīnījās pret japāņu reidiem Portmorsbijā, 25. februārī Brisbenā pa jūru ieradās 35. PG (Pursuit Group) personāls, kas sastāvēja no trim eskadronām – 39., 40. un 41., kas bija aprīkotas ar P-39 in. varianti D. un F. Neilgi pēc tam, 5. martā, 8. PG, kas arī sastāvēja no trim eskadronām (35., 36. un 80. PS), ieradās Austrālijā un saņēma topošās britu P-400. Abām vienībām bija vajadzīgas vēl daudzas nedēļas, lai sasniegtu pilnu kaujas gatavību, taču sabiedrotajiem nebija tik daudz laika.
1942. gada marta sākumā japāņi nolaidās Jaungvinejas ziemeļaustrumu krastā, netālu no Lae un Salamaua, kur drīz vien uzbūvēja lidostas, samazinot attālumu no Portmorsbijas līdz nepilniem 300 km. Kamēr lielākā daļa Japānas gaisa spēku Klusā okeāna dienvidu daļā joprojām atradās Rabaulā, elites Tainans Kokutai pārcēlās uz Lae, A6M2 Zero iznīcinātāju vienību, no kuras cēlušies daži no Japānas labākajiem dūžiem, piemēram, Hiroyoshi Nishizawa un Saburo Sakai.
